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En 1960, la militante des droits civiques et icône Ruby Bridges n'avait que 6 ans lorsqu'elle est devenue la première étudiante noire à intégrer une école entièrement blanche à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. C'était une décision que ses parents ont finalement prise pour que leur fille puisse obtenir une meilleure éducation – une décision qui, dans le sud des États-Unis alors séparé, était incroyablement difficile. Et cela a fini par être une décision qui a façonné l'histoire américaine.
Il y a des décennies, Bridges ne se rendait pas compte que la grande force dont elle faisait preuve dans son enfance continuerait d'avoir un impact majeur sur le monde. Soixante et un ans plus tard, elle reste une changeuse de monde et une icône qui nous inspire tous. Apprenez-en plus sur cette militante, son courage monumental et comment elle fait encore une différence aujourd'hui.
Une jeune fille dans un monde séparé
Bridges est né le 8 septembre 1954 et était l'aîné de cinq enfants. Ses parents, Lucille et Abon Bridges, étaient des métayers vivant à Tylertown, Mississippi. Quand Bridges n'avait que 2 ans, sa famille a déménagé à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, afin que ses parents puissent profiter de meilleures opportunités d'emploi.
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Fait intéressant, Bridges est né quelques mois seulement après que la Cour suprême des États-Unis a rendu une décision historique en Brown c. le Conseil de l'éducation de Topeka , une affaire établissant que la ségrégation raciale dans les écoles publiques américaines était inconstitutionnelle. Cette décision a légalement mis fin à la ségrégation raciale dans les écoles publiques, qui ont par la suite reçu l'ordre de se déségréger le plus rapidement possible. L'inégalité raciale et la ségrégation – qui s'étendaient à tous les aspects de la société – n'étaient pas nouvelles pour la famille Bridges et les Noirs à travers le pays. Cependant, c'était Brown c. le Conseil qui allait changer à jamais la vie de la famille Bridges.
Le combat pour la déségrégation commence
Bien que Brown c. le Conseil a jugé que la ségrégation était illégale dans les écoles et que le processus d'intégration devait avoir lieu, les États du Sud, y compris la Louisiane où vivait maintenant la famille Bridges, ont fortement résisté à l'intégration - Ruby a commencé la maternelle dans une école qui était toujours séparée. En 1960, un tribunal fédéral a ordonné à la Louisiane de déségréger ses écoles. Le conseil scolaire de la paroisse de la Nouvelle-Orléans a toutefois convaincu le juge d'exiger que les élèves noirs demandent un transfert dans des écoles entièrement blanches.
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Le district scolaire a créé des examens d'entrée pour les étudiants noirs afin de déterminer s'ils pouvaient ' rivaliser académiquement ' dans les écoles, seuls les élèves blancs fréquentaient. Cette décision a finalement perpétué la ségrégation dans une large mesure; seuls Bridges et cinq autres étudiants ont réussi l'examen. Cela signifiait que Bridges pourrait fréquenter l'école primaire William Frantz, entièrement blanche. Son père s'inquiétait pour sa sécurité, mais sa mère était catégorique pour que Ruby y assiste afin qu'elle puisse obtenir une meilleure éducation.
Bridges fait le premier pas vers l'intégration
Le conseil scolaire a tenté de décourager Bridges de fréquenter la nouvelle école en retardant son admission jusqu'au 14 novembre, ce qui était déjà quelques mois après le début de l'année scolaire. Une fois qu'elle a finalement commencé à y assister, cependant, elle a été confrontée au racisme et à des réactions de toutes parts. Des foules en colère ont manifesté devant l'école, exigeant que la ségrégation reste appliquée. Les émeutiers – dont l'un a terrorisé Ruby en brandissant une poupée noire dans un cercueil miniature – ont crié des insultes et ont jeté des objets sur la fillette de 6 ans et sa mère dans le but de les intimider et de les menacer de ne pas retourner à l'école.
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La violence était si considérable que les membres de la Service des maréchaux des États-Unis – des agents fédéraux chargés de l'application des lois travaillant sous la direction du procureur général – ont commencé à escorter Bridges de son domicile à William Frantz tous les jours pour se protéger. Elle a fini par devenir la seule étudiante noire à fréquenter William Frantz; deux autres enfants qui avaient été admis étaient restés dans leur ancienne école et les trois autres étudiants avaient été transférés dans une autre école entièrement blanche.
Le contrecoup contre les ponts continue
Bridges a fait face à une situation similaire pour le reste de l'année scolaire. Les parents blancs ne permettraient pas à leurs enfants d'assister aux cours avec Bridges, qui était assis dans la salle de classe ' seul à l'exception de son professeur' Barbara Henry. Henry était le seul professeur prêt à enseigner à Bridges, qui déjeunait seule tous les jours et la seule personne qui jouait avec la petite fille à la récréation.
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Des foules en colère ont continué à se présenter pour protester contre l'inscription de Bridges à William Frantz, menaçant d'empoisonner Ruby et se livrant à d'autres manifestement raciste comportement. En conséquence, les maréchaux fédéraux ont continué à escorter la fille à l'école, la promenant même dans les couloirs de l'école lorsqu'elle avait besoin d'aller aux toilettes. 'Pour moi, ayant 6 ans, je n'étais vraiment pas au courant de ce qui se passait', a déclaré Bridges Radio Nationale Publique . 'Je veux dire, la seule chose que mes parents m'aient jamais dit que j'allais fréquenter une nouvelle école et que je devrais me comporter.'
Bridges pensait initialement que les manifestants racistes faisaient partie d'un défilé de Mardi Gras, mais elle a fini par comprendre la situation après avoir traversé la ligne de piquetage à l'école chaque jour et vu les manifestants afficher continuellement la poupée noire dans le petit cercueil. Elle a finalement commencé à consulter un psychologue pour enfants pour des conseils sur ce qu'elle vivait.
Ces événements ont également eu un impact négatif sur toute la famille de Bridges, malgré leur courage. Ses grands-parents, métayers, ont été expulsés de la ferme où ils vivaient depuis 25 ans. Les épiceries ont refusé de vendre des articles à la mère de Bridges, Lucille, et son père Abon a perdu son emploi. Ils se sont finalement séparés au moment où Bridges a obtenu son diplôme de sixième année.
L'héritage de Bridges perdure aujourd'hui
Finalement, les manifestants violents et racistes ont abandonné William Frantz. Lorsque Bridges a commencé sa deuxième année à l'école primaire, d'autres enfants noirs avaient commencé à fréquenter et les classes avaient un mélange d'élèves blancs et noirs. Ruby n'avait aucune idée de l'héritage qu'elle avait créé un an auparavant, car les gens ont largement cessé de parler de son expérience en première année.
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Bridges a ensuite obtenu son diplôme d'un lycée non séparé et est devenu agent de voyages. Mais elle est également restée une militante pour l'égalité raciale. Au milieu des années 1990, elle a retrouvé Barbara Henry et les deux ont partagé leurs expériences lors de discours. Bridges a également écrit plusieurs livres et créé la Ruby Bridges Foundation pour promouvoir la tolérance et créer un changement par l'éducation. Elle a été invitée au bureau ovale en 2011 pour rencontrer le président Barack Obama, qui l'a félicitée ainsi que d'autres membres du mouvement des droits civiques des années plus tard. 'Je pense qu'il est juste de dire que sans vous les gars, je ne serais pas ici aujourd'hui', a déclaré la présidente Obama à Bridges lors de sa visite, selon aux archives de la Maison Blanche .
Soixante ans après son premier jour chez William Frantz, Bridges raconte son histoire aux plus jeunes. Son livre, intitulé Ruby Bridges:C'est votre heure, partage les similitudes de ce qu'elle a vu dans les années 1960 et maintenant dans les années 2020 en termes de racisme et d'injustice. Il encourage les jeunes à faire entendre leur voix pour lutter contre les inégalités raciales et avoir un impact sur le monde.
Pour l'activiste, il est important d'atteindre les enfants pour leur enseigner l'importance de l'amour et de l'acceptation dès leur plus jeune âge, car le racisme est enseigné et les enfants l'apprennent dès leur plus jeune âge. «Aucun de nos bébés n'est né dans le monde en sachant qu'il ne s'aime pas ou ne déteste pas quelqu'un à cause de la couleur de sa peau. Les bébés ne viennent pas au monde comme ça '', a partagé Bridges avec NPR . Mais, a-t-elle poursuivi, «vous ne pouvez absolument pas juger une personne sur la couleur de sa peau. Vous devez vous permettre d'apprendre à les connaître… C'est la sagesse que j'ai retirée de cette expérience, et c'est la sagesse que je transmets aux enfants de tout le pays.
